La OMS cre que la gravedad del brote fue subestimada y considera que son necesarias "medidas extraordinarias en una escala masiva para contener el brote" que ha dejado al menos 1.069 muertos y casi 2.000 casos confirmados.
Empleados que trabajan junto a miembros de Médicos Sin Fronteras se preparan para entregar alimentos a pacientes aislados en un centro de tratamiento de ébola en Kailahun, Sierra Leona. Foto: Reuters en español
La crisis por el brote del ébola en África Occidental se sigue extendiendo. La Organización Mundial de la Salud (OMS) reconoció que su alcance fue subestimado y la organización Médicos Sin Fronteras (MSF) advirtió que pasarán al menos seis meses para que la situación pueda ser controlada.
Cifras de la OMS indican que al menos 1060 personas han muerto en la más reciente epidemia, pero ¿cuál es la tasa de letalidad promedio del virus?
Según la página de internet de la OMS el ébola es “una de las enfermedad más virulentas en el mundo”, señalando que los brotes por el virus “tienen una tasa de letalidad que puede llegar al 90%”.
Esa elevada proporción, sin embargo, está lejos del promedio de muertes de la mayoría de epidemias ocurridas hasta ahora.
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La tasa de letalidad es una medida relativamente simple. Se trata del número de personas que mueren por una enfermedad, dividida por el número de personas a las que se le diagnosticó el mal. Sin embargo, en el brote actual en África Occidental el número es menor que ese 90%.
“Esa cifra de 90% viene de un brote que ocurrió en el Congo entre 2002 y 2003”, aclaró Maimuna Majumdrer, un bioestadístico y epidemiólogo que trabaja en el Instituto de Tecnología de Massachussets. “Es la más alta tasa que hemos visto”.
“El promedio acumulado, considerando todos los casos de ébola y muertes desde 1976 hasta el presente, se acerca más al 60-65% y el actual brote está cerca del 54%, aunque está sujeto a cambios a medida que la epidemia continúe”.
La cifra del 54% es un promedio extraído de varios países. Y es que la tasa de letalidad varía de un lugar a otro. En Guinea es de cerca del 73%, en Liberia es del 55% y en Sierra Leona es del 41%.
Razones de la variación
Otro factor, al tratar de ver las variaciones en la tasa de letalidad entre un brote y otro, pueden ser la distintas cepas del virus. Entre las cinco conocidas, la del “Zaire” y la de “Sudán” han sido responsables de más muertes.
El promedio de letalidad de la cepa del Zaire es de 79% y la de Sudán es del 54%. La investigación sobre al brote actual originado en Guinea sugiere que se trata de la cepa de Zaire.
La tasa de letalidad no revela el nivel de contagio de la enfermedad. El ébola, que se transmite por intercambio de fluidos corporales es mucho menos contagioso que enfermedades transmitidas por aire como la gripe o el sarampión.
Lo que sí indica es lo grave que es la enfermedad para los pacientes infectados. Pero, como se ha visto, eso es algo que varía.
“Cuando tienes grandes variaciones en la tasa de letalidad como ocurre con el ébola no es realmente apropiado dar la dos cifras de los extremos”, dice Majumder.
“Pienso que si vamos usar las tasas de letalidad por ébola realmente deberíamos dar el promedio desde la primera aparición de la enfermedad en 1976 y esa cifra es significativamente menor que el estimado de 90% que muchas veces escuchamos en los medios de comunicación”.
Claves sobre el ébola, virus letal sin cura ni vacuna
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El virus del Ébola provoca brotes epidémicos de fiebre hemorrágica vírica grave en seres humanos. Los brotes tienen una tasa de letalidad de hasta el 90% y no hay ningún tratamiento o vacuna para las personas ni los animales. Foto: EFE en español
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Síntomas
La fiebre hemorrágica del Ébola es una enfermedad vírica aguda grave que se caracteriza por la aparición súbita de fiebre, debilidad intensa y dolor de músculos, cabeza y garganta, lo cual va seguido de vómitos, diarrea, erupciones cutáneas, disfunción renal y hepática y, en algunos casos, hemorragias internas y externas. Los resultados de laboratorio muestran disminución del número de leucocitos y plaquetas, así como elevación de las enzimas hepáticas. Foto: EFE en español -
Contagio
Las personas pueden transmitir si el virus está presente en la sangre y las secreciones. El periodo de incubación (intervalo desde la infección hasta la aparición de los síntomas) varía de 2 a 21 días. Foto: Getty Images -
Tratamiento
Los casos graves requieren cuidados intensivos. Los enfermos suelen estar deshidratados y necesitar rehidratación por vía intravenosa u oral con soluciones que contengan electrólitos. No se cuenta todavía con ningún tratamiento ni vacuna específicos. Algunos medicamentos y vacunas se están evaluando. En la imagen, trabajadores de Médicos Sin Fronteras en Guinea descargan medicamentos para contener el virus de marzo de 2014. Foto: Reuters en español -
Principales zonas de riesgo
Los brotes de Ébola se han producido principalmente en aldeas remotas de África central y occidental, cerca de selvas tropicales, ya que el virus es transmitido al ser humano por animales salvajes y se propaga en las poblaciones humanas por transmisión de persona a persona. Los murciélagos de la fruta de la familia Pteropodidae son considerados los huéspedes naturales del virus. Pero también se detectaron casos en Asia. Foto: Getty Images -
De hecho, comer murciélagos es prohibido por Guinea-Conakry para contener el brote del virus que en marzo de 2014 deja al menos 60 muertos. Foto: Getty Images
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Cómo surgió el ébola
Tras el contagio de animales infectados a humanos, el virus se detectó por primera vez en 1976 en dos brotes epidémicos simultáneos ocurridos en Sudán y República Democrática del Congo. La aldea en que se produjo el segundo de ellos está situada cerca del río Ébola, que da nombre al virus. Foto: Thinkstock -
Propagación y contagio
Posteriormente, el virus se propagó en la comunidad mediante la transmisión de persona a persona, debido al contacto estrecho con la sangre, secreciones, órganos u otros líquidos corporales de personas infectadas. Las ceremonias de inhumación en las cuales los integrantes del cortejo fúnebre tienen contacto directo con el cadáver también pueden desempeñar una función significativa en la transmisión. La transmisión por el semen infectado puede ocurrir hasta siete semanas después de la recuperación clínica. Foto: EFE en español -
Evitar la propagación
Por ello, por ejemplo, funcionarios médicos que luchan contra un brote de ébola en Guinea en marzo de 2014 imponen restricciones a los funerales y buscan contener el pánico para evitar que se propague la fiebre. En la imagen de archivo, un médico recopila muestras del virus Ébola en el Centro para el Control de Enfermedades de la ciudad ugandesa de Entebbe, en agosto de 2012. Foto: Reuters en español -
En busca de una vacuna
Una vacuna experimental desarrollada en EE.UU. demostró ser eficaz para proteger a monos no sólo de las dos formas más letales del virus del ébola para las que fue diseñada, sino también de una nueva cepa descubierta en 2007. El hallazgo es un importante paso hacia una vacuna única contra el ébola, lo que evitaría tener que desarrollar nuevas vacunas cada vez que el virus muta. Foto: EFE en español -
Prevención
Debe reducirse el riesgo de transmisión al ser humano a consecuencia de prácticas poco seguras de cría y faenado de animales, así como del consumo en condiciones poco seguras de sangre fresca, leche cruda o tejidos animales. Deben utilizarse guantes y otras prendas protectoras apropiadas al sacrificar o manipular animales enfermos o sus tejidos. Foto: Getty Images -
Precauciones
En las zonas en las que se han notificado o detectado casos de infección de cerdos por este virus, todos los productos animales (sangre, carne y leche) deben estar bien cocidos antes de su consumo. En la foto, mercado en manila, Filipinas, donde en 2009 surgió un brote del virus Ébola Reston, una enfermedad que se creía propia de simios, hallado en dos granjas porcinas. Foto: EFE en español -
Precauciones
Los trabajadores de la salud y técnicos de laboratorio también corren riesgo. Las muestras tomadas deben ser manipuladas por personal especializado y procesarse en laboratorios adecuadamente equipados, y el contacto con enfermos debe hacerse con guantes y protecciones. Foto: Reuters en español
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